今年在新冠肺炎疫情衝擊之下，各項運動賽事都受到不同程度的影響，紛紛停賽、延賽，或在復賽後擬定相關防疫機制，確保在場人員的健康安全。其中，當然也包含了參賽者眾多的馬拉松、路跑賽事，在這非常時期呈現出不同面貌。
封閉賽道上，只有名為「孤獨」的陪跑員
2020年10月4日舉行的倫敦馬拉松，37歲的美國長跑選手Sara Hall可以很清楚地聽見自己的每一個步伐。她必須面對孤獨，沉默是她這場比賽唯一的競爭者。當她感到沮喪，沒有粉絲的尖叫能夠激勵她；感到孤單時，也沒有風景可以陪伴她。只有她和其他10位菁英選手一同在這一圈1.34英里（2.15公里）的封閉賽道上跑著。
她的先生兼教練Ryan Hall是唯一到這場「隔離泡泡路跑賽」看她比賽的人。Ryan就站在賽道的起點，所以Sara總是期待著每完成一圈時，就能再次看到他。當她離締造個人最佳成績（美國史上第六快）僅剩幾秒的路程時，Ryan大喊道：「加油！離完成最後一英里還有40秒！」
接著，她呼嚕呼嚕的喘息聲猶如引擎發動，就像全身充滿一股力量向前推進，用20秒完成最後150公尺的衝刺，抵達終點。Sara最終以2小時22分鐘的成績拿下第二名，僅次於來自肯亞的Brigid Kosgei（2小時18分鐘58秒）。
Sara賽後提到：「我會為自己的一些負面情緒感到難過，例如我為什麼得在這裡跑一英里的循環賽道。但接著我也會不斷告訴自己：『妳應該心存感恩，在全球疫情當前的情況下，還能參與這樣的馬拉松賽事。』這才是正確的心態。」
新冠肺炎的流行已經改變了路跑賽事的型態，也許是無法挽回的事實。這項運動總能吸引數以萬計的運動愛好者和菁英選手，在通常為期一天的賽程中，聚集在同一個比賽場地。因此，即便其他主要運動項目幾乎都能慢慢恢復到疫情爆發前的賽事規模，你仍然難以想像舉辦馬拉松比賽的樣子，那可是攸關好幾千人的健康安全。而大量的賽事取消，也意味著主辦單位、小型店家和比賽所在城市，將損失數百萬美元的報名費和比賽日收入。
歷經7個月的中斷，倫敦馬拉松成為疫情期間舉行的第一場世界級馬拉松賽事。比賽僅限菁英選手參加，他們被安排在占地40英畝的隔離泡泡中，提供跑者專屬飯店，為賽前一週的訓練做準備。選手到達時，會先進行兩次快篩，並於隔離泡泡中再做兩次。這些跑者及他們的教練每人會發一個接觸追蹤帶，只要跑者移動到另一個人6英尺以內的範圍，接觸帶就會變色。
這次比賽路線將圍繞著倫敦聖詹姆斯公園（St. James Park），不開放觀眾入場。為此，Sara完全改變了在亞利桑那家中的訓練模式，她沒有選擇與倫敦馬拉松相似的典型斜坡和平緩路段，以環狀路線取而代之。另外比較特別的是，本次比賽期間Sara將有個人的流動浴室可以使用。她笑著說：「在疫情爆發前的比賽，都會為了排廁所耽誤時間。」
跑步愛好者熱情不減，虛擬路跑正夯！
那麼另外成千上萬的非菁英跑者呢？倫敦馬拉松在全球109個國家、47000多個景點開放預訂與菁英跑者們在相同的時間進行「虛擬路跑」，數週內便搶購一空了。
Sara談到：「關心馬拉松的朋友們是非常希望這樣做的。他們希望在這場嚴峻的考驗下，還能夠堅持下去。」
疫情流行期間，虛擬路跑就是路跑產業的命脈。原定11月1日舉辦的紐約馬拉松，在今年就以虛擬路跑的方式進行，27000名跑者將依照他們自己選擇的路線，於10月17日至11月1日間完成比賽。他們的比賽會以即時定位共享防止作弊行為。雖然最後並不會產生獲得獎盃或獎金的冠軍，但會有一個排行榜可以追蹤所有人虛擬路跑的結果。
紐約路跑協會（New York Road Runners，簡稱NYRR）的賽事總監Jim Heim表示，雖然這樣的路跑體驗非常不同，但人們仍然樂於分享他們在這過程當中的進步，並藉以激勵彼此。
另外，疫情流行期間也促進了菁英（或準菁英）跑者們與跑步愛好者更多的互動及對話。像美國長跑運動員Stephanie Bruce就會在她的IG上發布每週訓練時的影片和照片，邀請其他跑者與她一同訓練，也增強彼此之間的情感連結。
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Bruce在禮拜日進行紐約馬拉松的虛擬路跑，她在家鄉亞利桑那州選擇了一條3英里長的環狀路線。因為非常了解紐約的比賽路線，她也花了不少時間去想像這條路線可能會遭遇到哪些地勢起伏。
Bruce說到：「不論比賽過程或結果如何，你都會變得更加強壯，並且在每個訓練週期更加瞭解自己、為自己累積前進的動力。這就是我在過去幾個月對於虛擬路跑的看法。」
實體配虛擬，兼顧防疫安全及經濟發展
Heim提到，接下來一些小型的實體路跑活動將會逐漸恢復（紐約路跑協會在九月底於中央公園舉辦了共200名跑者參加的小規模路跑賽），未來的路跑賽可能會看起來迷你一些、社交距離拉得更遠，並融合一些虛擬的元素在裡面。
「過去進行馬拉松比賽時，參賽者通常會聚集在一起、在同一時間出發，但這種方式將會有所改變，改以3至4位跑者為一個批次出發。這與我們過去的做法大不相同，但如果將來我們希望重啟比賽，就必須這麼做。」Heim說：「從小規模開始做起、學習並成長，這就是我們身為跑者社群該努力的方向。」
與此同時，路跑產業對經濟的影響也相當可觀。馬拉松比賽的組織者絕大部分的收益來自報名費，規模大一點的賽事甚至能為主辦城市帶來數百萬美元的收入。根據Running USA在2019的統計，有1760萬名跑者報名參加了美國的路跑賽事。紐約路跑協會估計，紐約馬拉松產生的經濟影響每年大概超過4億美元。
原定將在明年四月舉行的2021年波士頓馬拉松，已經確定延至秋季舉行，也代表著主辦單位和波士頓市創造數億美元的商機跟著延後了。（根據大波士頓會議旅遊局估計，2018年波士頓馬拉松為該地區帶來2.01億美元的經濟效益）
「賽事主辦單位以及當地經濟情況必須經歷一段時間，才能從困境中走出來」Heim說道。他接著補充：「我們不得不有所取捨，再慢慢回到正軌。」這句話成為了他們籌備未來路跑賽的根基。
即便未來變得複雜，業餘選手和菁英選手似乎有個共識：他們會竭盡全力的持續這項運動。不管是暫時以虛擬比賽的方式進行，或者繞著一英里的環狀賽道19圈去完成比賽，這就是他們將來該做的。
「我要想像自己穿越皇后區的樣子。想像第一大道是多麼熱鬧，就像粉絲們為我加油打氣，因為我知道有一天會重回那樣的賽場…只要一想到我們在史坦頓島排隊並從那裡起跑的畫面，那感覺實在太棒了！」36歲的Bruce繼續說：「在完成了今年的虛擬馬拉松後，當我們重回賽道的那一天，一切將會更加甜美。」
本文編譯自What does the future of road racing look like during a pandemic？一文