現今，許多運動員帶著期待感和一些不確定因素，正在為東京奧運做準備。他們小心翼翼，希望體能到達顛峰，但又必須注意身體狀況的維持，避免狀態下滑。這樣的寫照，全世界皆然。但這次東京奧運也許會跟以往與眾不同：也許看台上不會有觀眾；也許不會有選手村；也許比賽進行的方式會改變。
作為一名「泳者」，Siphiwe Baleka跟其他奧運達標者一樣，他通常很早就到泳池訓練，有時甚至在凌晨5點以前，其他時候則在夜晚投入訓練。每當跳入泳池，開始一小時的折返練習，只見他四肢並用，動作簡潔有力。他努力維持身材和掌握折返時機，試圖推進個人最佳成績。他還謹慎的調節體能，要在2021年七月最後一週進入奧運泳池時，達到他所謂的「最棒的自己」。
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與世界上其他運動員相比，Baleka要取得奧運資格似乎更有希望。他將代表幾內亞比索，一個位於西非、人口不到兩百萬的共和國。幾內亞比索在奧運會沒有太多的表現，他們從未在單屆奧運派出超過5名運動員，也沒有獲得任何獎牌。在沒有任何協會資助的情況下，他必須全職工作，同時兼顧訓練。更不可思議的是，Baleka即將要滿50歲了！
曾為美國泳界新星 比賽失常無緣奧運
其實Baleka成長於伊利諾州，本名是Tony Blake，大學時期就是小有名氣的泳將。只有173公分、體重67公斤的他是名短賽道的選手，但有時也會在長距離的水道上練習。就讀耶魯大學期間，他專攻的項目包含50公尺、100公尺、200公尺自由式；100公尺、200公尺蛙式；以及200公尺混合式。
大二時，Blake在Eastern Seaboard Championship獲得第五名，成為第一位入選常春藤聯盟游泳第一隊的黑人泳將。大三那年，他參加了美國公開賽，全心投入在100公尺自由式的訓練，希望能取得代表美國征戰1992年巴塞隆納奧運的資格。他知道，那是他最有機會參加奧運的機會，但同時也可能是最後一次。
可惜事與願違，Blake最終以0.8秒的差距喪失了取得奧運資格的機會。這對於當時比賽無往不利的Blake來說，是很嚴重的挫敗。雖然朋友以1996年亞特蘭大奧運做為目標鼓勵他、安慰他，但Blake深知屆時自己已經25歲，算是競爭力偏弱的老將了。在冷卻池中，他為那無法完成的夢想流下男兒淚。他說：「我傷心極了。那是我第一次想做某件事卻做不到。」
此後，BLACK繼續在耶魯游泳。大四時，他率領耶魯擊敗哈佛大學和普林斯頓大學，獲得常春藤聯盟的接力冠軍。就在離畢業剩下幾個禮拜時，Blake突然決定休學，他想到校園以外的世界一探究竟。他說道：「我覺得有比讀書更重要的事。耶魯並沒有幫助我，在這裡的日子令我窒息。我知道大家可能覺得我瘋了，我只是不想繼續待在那。」
這20多年來，Blake走遍了世界各地，包括迦納、貝南、多哥、南非和伊索比亞。他用自己的積蓄，來製造木頭傢俱，以及從事桌面出版的工作。在南非時，他偶然認識了部落長老。長老說，只要這片土地的孩子回歸，他們就會被賦予新名字，Siphiwe就意味著「造物者賜予的禮物」，Baleka則有「快」或是「逃脫者」的意思。
從泳將到卡車司機 從健身教練到史學家
Baleka後來回到耶魯大學，於1996取得最後的學分並畢業，但他最終找了一份不需要大學學位的工作。2008年，Baleka成為一名長途卡車司機，開始在全國各地運送貨物：這週可能去西雅圖運送牛排、下週要去邁阿密運送電器。
曾經是一名精英運動員的Baleka，對於貨車司機的職業傷害感到震驚。長時間的奔波，使得卡車司機的肥胖率和發病率是所有職業當中最高的，Baleka將其稱之為「世界上最不健康的職業」。為了自己的身體健康，他也常常把握時間做簡單的運動、進行鍛鍊。他會在自己的貨車周圍跑步。偶爾還會騎著折疊式腳踏車，並將其收在駕駛座旁。不久後，他便設計了適合卡車司機的訓練課程，甚至還合作出書。
出於對自己身世的感到好奇，Baleka將他的DNA交給專門研究有色人種的單位African Ancestry。幾週後，他便得知父親這邊擁有100％的Balanta的血統。Balanta是位於西非的民族部落，分佈在幾個不同國家，但在幾內亞比索是最大的族裔，占了國家總人口的四分之一。
Baleka說：「因為好奇，我開始搜尋有關Balanta的資訊。因為缺乏領導者，加上西方學者沒有興趣研究，Balanta能遺留下的東西有限。我只能盡可能編寫找到的內容，建立屬於Balanta的歷史、祖譜等。」
回到最初的起點 不斷在泳池裡突破自我
Baleka完成了一連串別具意義的行動後，他又回到了游泳的懷抱。他的划水和節奏立刻變得熟悉，如同在水裡長大一般。他的體脂和完賽時間不斷地遞減，體重跟速度都越來越接近大學時期的狀態。40多歲的Baleka開始參加大師賽，逐漸脫穎而出，開始贏得比賽，完賽成績甚至可以與Rowdy Gaines等頂級選手媲美。Baleka說：「我想成為世界上最好的。20歲時這麼想，現在也這麼想。」
2017年，Baleka在布達佩斯的世界大師賽兩項賽事中排名第一，但最後獲得4面銀牌，與金牌擦肩而過。但他這次並沒有像年輕時奧運資格落選那樣的失落，甚至在領獎台上向女友求婚，並且提出了新的目標：要參加下一屆的東京奧運！
這聽起來很瘋狂。幾內亞比索是世界上第15窮的國家，人均收入約為800元美金（美國則是65,000美金）。根據聯合國人類發展指，它是世界上最不發達的國家之一，日常生活所需用水甚至仰賴井水的供給。由於整個國家只有少數的泳池，Baleka意識到若自己成為公民，他很有可能是整個國家最優秀的游泳選手。
然後他想起了「鰻魚」Eric Moussambani，一位來自中非小國赤道幾內亞的游泳選手，他在2000年雪梨奧運代表祖國出賽100公尺自由式項目。Moussambani的國家沒有標準泳池，先前的練習都是在飯店的游泳池，因此奧運上的賽道是他游過最長的距離。即便Moussambani速度奇慢無比，甚至在比賽中途開始掙扎，他依舊獲得觀眾如雷的掌聲，留下奧運史上最振奮人心的一刻。
國際奧會對於一些發展中的體育小國，會發出「普遍席次運動員」的參賽資格，當初Moussambani就是以這種方式進入奧運殿堂，Baleka有望依循相同模式參加東京奧運。這樣的目標鼓舞了Baleka，他放下工作、全心投入訓練。去年十月，在開羅舉辦的首屆國際大師游泳錦標賽中，他塗著非洲傳統圖騰參賽，並且贏得6面金牌。Baleka站在掛著幾內亞比索國旗的頒獎台上，上面還寫著「Balanta」。
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在50公尺自由式，他游出了24秒96的成績，與他大學時期的最佳成績相差不到1秒。雖然這與巴西名將César Cielo締造的20秒91世界紀錄不在同一個層級，但將Baleka這次的成績與2016年里約奧運選手相比的話，他還比其中27名選手快。他說：「我是很務實的人，我知道自己不會贏得奧運獎牌。但若順利取得參賽資格，我也不會是最後一位。」
今年一月，Baleka拜訪了幾內亞比索，是他的家族中被迫離開後，相隔10代、250年，第一位重返家園的人。Baleka在這裡已經是個名人了，他在開羅穿著Balanta襯衫的畫面遍布全國，看來要順利取得公民身分不是太大的問題。位於首都比索的萊傑酒店是該國少有泳池的地方，經理向Baleka協議，只要他指導當地人游泳，不僅可以在泳池進行訓練，還可以免費入住房間。
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回到美國後，Baleka更有信心的朝目標邁進，不過卻遭受新冠肺炎的打擊。某種程度上來說，就像個詛咒一般。他失業了，財務狀況出現問題。此外，他還要尋找泳池有開放練習的時間（他會到附近的大學訓練，但只能在凌晨4點45至5點55使用。）不過疫情流行期間，他也多了一年的時間訓練自己，有助於吸引國際游泳總會當局對他的關注。
依目前情況看來，Baleka需要資金援助和COVID-19通行證，才能返回幾內亞比索取得公民權，以便國家奧會代表他正式提交「普遍席次運動員」的資格申請。Baleka也向國際游泳總會主席團成員、塞內加爾游泳協會主席Mohamed Diop博士求助，他在「普遍席次運動員」的資格核准中，扮演舉足輕重的角色。
當Baleka研究祖先的相關歷史時，他認為「幾內亞比索不具備游泳歷史」的觀念並不正確。「歐洲人第一次到西非時，最擅長游泳的是西非人。歐洲人如何越游越出色，西非人又是怎麼樣從擅長變成不擅長呢？包含非裔美國人、非裔歐洲人的溺水危機，都代表著這過去500年來的影響。想像一下這對幾內亞比索的人民代表什麼，這可能會帶來一項全國性的游泳計畫。」 至於Baleka個人的游泳之路，當他在20多歲時未能入選奧運代表隊後，沒想到28年後還有機會圓夢。「當你夢想要參加奧運時，絕對沒想過會是在50歲那一年。但請相信我，生活將會帶你到激勵人心的地方，並將你帶往從未想過的方向。」Baleka說。
本文編譯自This Yale-Educated Trucker Is Trying to Make the Olympics at 50—and He Just Might一文。